Vào năm 2029, người máy đang thống trị thế giới và bắt đầu tận diệt loài người. Hai người của kỉ nguyên này đã du hành vược thời gian về Los Angeles, một là Kẻ hủy diệt được lập trình để tiêu diệt Sarah Connor. Người kia là Kyle Reese, một người lính thuộc Quân kháng chiến của con người gửi đến để bảo vệ Sarah. Sau khi giết chết hai người cùng tên Sarah Connors khác được liệt kê trong danh bạ điện thoại, Kẻ hủy diệt lần theo mục tiêu của hắn. Kyle cứu Sarah khỏi sự tấn công của Kẻ hủy diệt và cả hai trốn thoát. Kyle giải thích rằng trong tương lai gần, một mạng lưới tình báo nhân tạo gọi là Skynet sẽ đạt được trình độ tự nhận thức, nắm giữ toàn bộ hệ thống phần cứng quân đội và bắt đầu cuộc chiến tranh hạt nhân chống lại loài người. Đứa con chưa sinh của Sarah là người dẫn đầu một phong trào kháng chiến chống lại Skynet và quân đội người máy của nó. Trước viễn cảnh Quân kháng chiến đang trên đà thắng lợi, Skynet đã gửi một Kẻ hủy diệt quay ngược thời gian để giết Sarah trước khi John có thể được sinh ra.